Je pense que tu penses que je pense que tu penses ...

 

Théorie de l'Esprit : la BD de Sally et Anne

Sally et Anne sont deux petites filles se trouvant dans une pièce. Sally cache une bille dans une boîte, et sort de la pièce. Anne prend la bille située dans la boî”te, et la cache dans un panier. Sally rentre à nouveau dans la pièce. 

La question est : Sally sait-elle que la bille n'est plus dans la boîte mais bien dans le panier?

Trivial me direz-vous? Et bien figurez-vous que les enfants de moins de 3 ans  - ainsi que les autistes ou schizophrènes - sont incapables de répondre à cette question et vous assurerons que Sally sait que la bille est passée de la boîte au panier. Comment est-ce possible? Le fait de concevoir que que Sally soit partie et qu'elle ignore l'emplacement de la balle suppose que vous vous soyez mis à la place de Sally, que vous ayez imaginé la situation dans laquelle elle se trouve (en effet, vous êtes vous-même conscient que la balle se trouve dans le panier puisque vous avez lu la BD). L'ensemble des processus cognitifs vous permettant d'attribuer aux autres des états d'esprit, d'anticiper et de comprendre ses croyances ou intentions sont regroupés sous le nom de Théorie de l'Esprit (ou Theory of Mind, ToM en anglais). Une telle théorie suppose que vous êtes capables d'inférer les états mentaux d''autrui: ses croyances, ses désirs, ses émotions. Elle est à la bas du fameux : je pense que tu crois que je pense que tu sais que j'ignore que tu sais ... vous suivez toujours ????

L'Homme serait ainsi le seul primate à posséder cette capacité à concevoir les émotions d'un autre individu. Néanmoins, nos limites cognitives nous empêche d'aller au delà d'un certain nombre de récurrence : après 3 à 5 "je pense que tu penses", il est difficile de s'y retrouver!

La théorie de l'Esprit est donc la conscience que les autres êtres humains possèdent une conscience qui puisse être différente de la nôtre . Elle est ainsi à la base de la cognition sociale et des comportements tels que la compassion, la construction d'un savoir partagé ou la coopération. Les autistes et schizophrènes, démontrant de cruels déficits dans leur comportement social, présentent par exemple des défauts de leur théorie de l'esprit.

Les récentes études de neuroimagerie semblent révéler que la théorie de l'Esprit ferait intervenir le cortex préfrontal ( notamment médian et orbito frontal) ainsi que des structures telles que les amygdales ,la jonction temporo-pariétale ou le pôle temporal.